L’histoire naturelle de la Terre est remplie d’exemples fascinants de convergence : certaines structures biologiques, telles que les yeux, les ailes ou les pattes caractéristiques des lézards grimpeurs, sont apparues de nombreuses fois au fil de processus indépendants. Pourtant, les biologistes de l’évolution nous apprennent qu’il existe également de nombreux exemples de contingence : des cas où le moindre événement – une mutation aléatoire, l’éternuement d’un papillon préhistorique – serait capable de modifier la trajectoire de l’évolution. Quel poids attribuer à ces deux forces dans une nature en perpétuel changement ? Les plantes et les animaux qui existent de nos jours, sans oublier les êtres humains eux-mêmes, étaient-ils tous destinés à apparaître ou ne sont-ils que le résultat du hasard ? Et quelles conclusions en tirer au sujet des formes de vie présentes sur d’autres planètes ?
Ce livre nous révèle les dernières découvertes de la biologie de l’évolution ainsi que les réponses qui ont été fournies à l’un des plus grands débats scientifiques de notre temps. C’est à un voyage autour du globe qu’il nous invite, à la rencontre des chercheurs qui sont en train de percer les mystères de la vie. Jonathan Losos, l’un des pionniers de l’approche expérimentale en matière d’évolution, nous explique comment des expériences sur des guppies, des mouches à fruit, des bactéries, des renards et des souris de chasse, ainsi que ses propres travaux sur les lézards anoles des Caraïbes permettent de rembobiner le film de la vie pour déterminer à quel point l’évolution peut être rapide et dans quelle mesure son caractère reproductible la rend prévisible.
L’histoire de la vie aurait-elle pu se passer autrement, ou bien est-elle soumise à un déterminisme absolu ? C’est la question que nous nous posons avec Jonathan B. Losos, un des plus grands spécialistes de biologie évolutionniste au monde.
On se représente souvent le monde naturel comme celui du règne de la nécessité et de l’absence de hasard : tout y serait déterminé et inévitable, rien ne pourrait y être autrement. Pourtant, au sein de ce vaste foisonnement de réalités diverses, les êtres vivants et leur évolution pourraient révéler qu’il y a bien une place pour l’imprévisible dans l’histoire de la nature.
C’est ce qu’avance Jonathan B. Losos dans Destinées improbables. Le hasard, la nécessité et l’avenir de l’évolution. Dans ce qui se présente à la fois comme un retour sur ses recherches personnelles et comme une synthèse de l’état actuel de la biologie évolutionniste, il réfute les thèses de ceux pour qui l’histoire de la vie est soumise à un strict déterminisme, et va jusqu’à avancer que l’apparition de l’espèce humaine n’avait rien d’inévitable. Ce faisant, il accorde une nouvelle place à la contingence et à l’inattendu au cœur du vivant, de son passé et de son futur.
Jonathan B. Losos est professeur de biologie et directeur du Losos Laboratory of Harvard University, ainsi que conservateur du département d’herpétologie au Musée de zoologie comparée d’Harvard. Son ouvrage “Destinées improbables. Le hasard, la nécessité et l’avenir de l’évolution” vient d’être publié en français chez La Découverte.
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