Un pulsar est un objet astronomique produisant un signal périodique allant de l'ordre de la milliseconde à quelques dizaines de secondes. Ce serait une étoile à neutrons tournant très rapidement sur elle-même (période typique de l'ordre de la seconde, voire beaucoup moins pour les pulsars milliseconde) et émettant un fort rayonnement électromagnétique dans la direction de son axe magnétique.
Attesté dès 19691,2, le substantif masculin pulsar a été emprunté à l'anglais pulsa3, un mot-valide de même sen3, créé à partir de la locution pulsating star2,4 (proprement « étoile pulsante »2), composée de pulsating (« vibrant ») et star (« étoile »).
Le néologisme a d'abord été attribué à l'astronome et astrophysicien américain Frank Drake qui l'aurait proposé dès avril 19686, mais il s'avère qu'il est apparu antérieurement, la première fois dans une interview de l'astronome britannique Antony Hewish parue dans The Daily Telegraph du 5 mars 1968.
Ce mot vient de ce que, lors de leur découverte, ces objets ont dans un premier temps été interprétés comme étant des étoiles variables sujettes à des pulsations très rapides. Cette hypothèse s'est rapidement révélée incorrecte, mais le nom est resté.
Article détaillé : Désignation des pulsars.
L'abréviation PSR est le sigle de l'anglais pulsating source of radio (emission)9, proprement « source pulsante d'ondes radio »10.
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