Le 9 septembre 1971, des centaines de détenus ont pris le contrôle de l’établissement correctionnel Attica près de Buffalo pour exiger de meilleures conditions. « Attica », un nouveau documentaire réalisé par Stanley Nelson et co-réalisé par Traci A. Curry, raconte l’occupation et le massacre qui a suivi le 13 septembre lorsque des agents des forces de l’ordre armés ont pris d’assaut la prison et 39 détenus et otages ont été tués sous des des coups de feu de la police et des gaz lacrymogènes.
Tenant en otage plus de 40 membres du personnel pénitentiaire, les détenus ont installé des tentes et des latrines et ont permis aux journalistes d’entrer alors que la foule se massait à l’extérieur des murs. Les griefs des prisonniers allaient de la violence et du surpeuplement aux violations des droits politiques et au papier hygiénique insuffisant (un rouleau par mois, selon un rapport du New York Times). Lors des négociations avec les prisonniers, Russell Oswald, le commissaire de l’État aux services correctionnels, aurait accepté presque toutes leurs demandes, mais après la mort d’un otage, le gouverneur Nelson A. Rockefeller, en consultation avec le président Richard M. Nixon, a ordonné à l’État soldats pour prendre le contrôle de la prison.
Pour l’anniversaire, Nelson et Curry ont creusé profondément, s’adressant à d’anciens prisonniers et à des personnalités qui avaient été sur les lieux, comme le journaliste de télévision John Johnson et l’intermédiaire de négociation Herman Schwartz, professeur de droit. (D’anciens gardes avaient initialement accepté de participer, a déclaré Curry, mais ont par la suite refusé.) Curry, Nelson et moi avons parlé par téléphone de la possibilité de reprendre la réalité vécue de l’Attique et son importance durable. Ce sont des extraits édités de ces conversations.
Que nous montre votre documentaire sur l’Attique ?
STANLEY NELSON L’Attique est la plus grande rébellion carcérale de l’histoire des États-Unis. Le plus important, c’est que les prisonniers ont retenu plus de 30 gardes en otages et invités à des caméras de télévision et à des journalistes. Et si vous laissez les caméramans lâcher prise, ils ne font que filmer ! Il y a un moment fantastique où les prisonniers disent qu’ils ont regardé [Russell] Oswald, le commissaire des prisons, dit quelque chose de différent aux journalistes à l’extérieur des portes de ce qu’ils ont négocié à l’intérieur.De plus, la police de l’État de New York enregistrait des vidéos sur des caméras vidéo très anciennes, les Portapaks. Ils étaient dans les tours de la prison et tiraient à travers le réticule d’une lunette de visée, l’utilisant comme téléobjectif. Ils ont laissé le micro ouvert, vous pouvez donc les entendre parler des prisonniers et de ce qui se passe.
Qu’est-ce qui vous a le plus choqué dans les événements ?
NELSON Tout cela était choquant, mais c’est le racisme manifeste qui est si évident, des gardes et des forces de l’ordre criant « White power ! » à la police d’État, qui parle du « homme noir le plus laid et le plus noir » qu’ils aient jamais vu, à Richard Nixon au téléphone avec Rockefeller, et sa première question est « Est-ce les Noirs ? »
Et une chose dont on n’a jamais parlé, c’est pourquoi les prisonniers se sont rebellés. C’est presque comme si nous, les non-prisonniers, nous sentions, eh bien, bien sûr, ils sont fous – ils sont en prison. Mais les prisonniers avaient des raisons précises. Ils sont passés de petits mauvais traitements à des brutalités complètes et des passages à tabac. Les prisonniers avaient 30 demandes et le système pénitentiaire avait accepté 28 d’entre elles. Ils étaient proches !
TRACI A. CURRY Je pense que le plus choquant a été ce qui s’est passé le jour de la reprise : la violence gratuite et la brutalité, et le fait que cela a continué longtemps après que la prison a été sécurisée et qu’il n’y avait aucune raison légitime de penser que ces personnes étaient plus une menace.
Comment était-ce de parler à d’anciens prisonniers et aux membres de la famille des gardiens ?
NELSON Traci Curry a fait les interviews. Les ex-prisonniers étaient si vivants et leurs souvenirs si intacts. Et nous avons toujours su que nous voulions parler aux membres de la famille des gardes, car beaucoup de familles ont également été dévastées par ce qui s’est passé. Leurs proches ont été tués ou, dans certains cas, détruits émotionnellement.
CURRY Même 50 ans plus tard, les souvenirs et les émotions étaient juste sous la surface, qu’il s’agisse de rage, de tristesse ou d’incrédulité. Je considérais mon travail comme la création de l’espace le plus sûr possible pour qu’ils racontent leur histoire avec leurs mots. Il n’y a pas de voix de Dieu « Morgan Freeman » qui vient combler les blancs.
Comment le film résonne-t-il avec les problèmes actuels de justice raciale ?
NELSON C’est la loi et l’ordre poussés à l’extrême, et je pense que c’est le début d’un tout autre tournant dans l’histoire américaine. Vous ne pouvez pas voir le film sans penser à où nous en sommes aujourd’hui. Il y a plus de 2 millions de personnes incarcérées. Le titre du New York Times d’aujourd’hui parle de Rikers Island. Et une partie de la vérité tacite dans le film est que nous voulons mettre les gens en prison et les oublier.
CURRY Je suis assis dans mon appartement où j’ai tourné la plupart de ce film, et il y a eu des jours où des manifestations de George Floyd se déplaçaient devant ma fenêtre et j’ai vu des policiers descendre sur les manifestants. Je pense que nous avons tous vu la façon dont les personnes incarcérées étaient traitées au plus fort de la pandémie. Nous avons tous vu l’ancien président attaquer des manifestants à l’extérieur de la Maison Blanche, puis utiliser cette attaque comme une opportunité politique. Ces parallèles résonnaient tellement pour moi, et cela s’est cristallisé pour moi qu’il s’agit d’une histoire sur ce qui se passe lorsque les gens contestent l’abus de pouvoir de l’État.
Comment s’est passé le tournage à Attica ?
CURRY Il y a beaucoup d’émotions autour de la façon dont les gens veulent encadrer ce récit. J’ai passé des semaines à obtenir toutes les autorisations nécessaires du Service correctionnel de l’État de New York pour filmer. Mais une fois que nous sommes arrivés là-haut, c’était une chose très différente. Nous avons eu quelques rencontres avec les forces de l’ordre. On nous a arrêtés et on nous a dit que nous étions signalés comme véhicule suspect. J’ai eu un résident en colère qui m’a crié dessus au visage en me traitant de menteur. Ce fut une période très intense.
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