Détesté par les uns, adulé par les autres, Jean-Paul Marat est le plus controversé et le plus méconnu des grands acteurs de la Révolution française. Médecin et penseur au temps des Lumières, il subit l'hostilité ou l'indifférence de Voltaire et de Condorcet. Journaliste engagé, Marat illustre l'explosion de la presse d'opinion, le quatrième pouvoir, à travers son quotidien, l'Ami du Peuple, au fil de 685 numéros souvent censurés et publiés dans la clandestinité. Élu à la Convention, accusé d'aspirer à la dictature, associé à Danton et Robespierre, il est acquitté triomphalement par le Tribunal révolutionnaire, avant d'être assassiné, le 13 juillet 1793, par Charlotte Corday. Après sa mort, sublimée par le tableau de David, commence pour Marat une existence posthume, non moins agitée que la première. Héros d'un culte inouï rendu au « martyr de la Liberté » pendant la Terreur, il devient ensuite un anti-héros absolu, victime d'une « dépanthéonisation » spectaculaire. Dès lors, des mythes tenaces, des légendes inconciliables - dorée ou « maratiste », d'un côté, noire ou « anti-maratiste », de l'autre - s'affrontent et brouillent notre compréhension du personnage. Recentrant les analyses sur les documents et les archives, donnant la parole au principal intéressé, Serge Bianchi se propose de réduire, voire d'abolir, le fossé creusé entre ces mémoires si contrastées et la biographie de celui qui se voulut « l'Ami du Peuple ».
13 juillet 1793: Jean-Paul Marat poignardé à mort dans sa baignoire par Charlotte Corday
Les compétences médicales de Marat lui ont valu le patronage de divers membres de l'aristocratie. Il a utilisé la richesse qu'il a gagnée de ce poste pour établir un laboratoire scientifique où il s'est engagé dans des recherches sur le feu, la chaleur, l'électricité et la lumière. Bien qu'il ait été visité par le polymathe américain Benjamin Franklin, l'Académie française des sciences était sceptique quant à ses conclusions et les relations entre Marat et la puissante Académie se sont rapidement effondrées.
Malgré la richesse et les privilèges de Marat, il a maintenu sa passion pour la justice sociale tout au long des années précédant la Révolution française. Alors que Louis XVI luttait pour assurer son règne à la fin des années 1780, Marat mit sa carrière scientifique et médicale en attente, et consacra plutôt son temps à écrire des arguments en faveur de la réforme politique, économique et sociale. À la suite de la prise de la Bastille le 14 juillet 1789, il créa son propre journal radical qui adopta bientôt le nom de L'Ami du peuple.
Les écrits de Marat étaient vicieux dans leurs attaques contre tous ceux qu’il considérait comme des ennemis du peuple, par qui il entendait les classes inférieures du Tiers État. Son journal a souvent appelé à la violence contre la classe supérieure et les membres du gouvernement, le conduisant même à fuir à Londres pendant quelques mois au début de 1790. À son retour à Paris, il a continué sa critique féroce du gouvernement, et a même commencé à viser révolutionnaires moins radicaux avec son appel à leur exécution comme ennemis du peuple. Il a continué à devoir se cacher à l'occasion et a commencé à utiliser le vaste réseau d'égouts de Paris, où l'on pense qu'il a développé une affection cutanée débilitante qui l'a plus tard confiné dans un bain médicinal pendant des heures.
Malgré sa réputation d'agitateur radical, Marat est élu à la Convention nationale en septembre 1792 où il est un partisan passionné de la décision de déclarer la France République. Il tourna bientôt sa colère contre les membres de la composante girondine de la Convention nationale qui s'opposèrent à l'exécution du roi. En l'espace de six mois, ces modérés avaient été évincés du gouvernement et Marat s'était tourné vers le travail à domicile en raison de l'aggravation de son état de peau.
Le 13 juillet 1793, Marat accorda une audience à une jeune normande, trempée dans son bain médicinal. Charlotte Corday, 24 ans, a affirmé avoir des informations sur les députés girondins qui avaient fui Paris et a présenté à Marat une liste de noms de prétendus traîtres. Corday, cependant, était en fait un sympathisant girondin. Après que Marat lui ait dit qu'il organiserait l'exécution des Girondins normands, elle a sorti un couteau de cuisine de cinq pouces et l'a poignardé une fois dans la poitrine, sectionnant une artère majeure et le faisant mourir presque immédiatement d'une perte de sang massive.
Corday a été jugé et guillotiné à Paris quatre jours seulement après avoir tué Marat. Elle a affirmé dans son procès être un partisan du républicanisme, mais a décrit Marat comme un «monstre». Elle a expliqué qu’elle avait «tué un homme pour en sauver 100 000», mais l’assassinat a contribué à la peur croissante de la contre-révolution qui a alimenté la Terreur qui a suivi - dans laquelle des milliers de Français modérés et conservateurs ont été guillotinés pour trahison.
Immédiatement après le meurtre, Marat a été pratiquement déifié par les révolutionnaires. Lors de ses funérailles, le marquis de Sade - le tristement célèbre prédateur sexuel qui s'était joint aux éléments les plus radicaux de la Convention nationale après avoir été libéré de prison - a fait l'éloge funèbre. La baignoire de Marat et le couteau avec lequel il a été tué ont ensuite été achetés par le musée Grévin à Paris et sont maintenant exposés dans le cadre d’une scène de cire illustrant l’assassinat.
Fait intéressant, le musée de cire de Madame Tussaud avait également proposé d’acheter la baignoire - mais leur lettre s’est perdue dans la poste et est arrivée après qu’une vente avait déjà été convenue. Madame Tussaud's à Londres possède cependant la lame à guillotine qui décapita l'ancienne reine Marie-Antoinette le 16 octobre 1793. La fondatrice du musée, Marie Tussaud, était une célèbre sculpteuse de cire avant la révolution, et s'était même fait couper les cheveux. préparation à l'exécution pendant la Terreur en raison de ses liens avec l'aristocratie. Cependant, il a été décidé que ses talents pourraient mieux servir la Révolution, et elle a donc été épargnée pour créer des masques mortuaires des nombreuses victimes célèbres de la guillotine.
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