Un objet libre de masse planétaire (en anglais : free-floating planetary-mass objects ; voir la liste des noms alternatifs) est un objet possédant la masse d'une planète mais qui n'est attaché gravitationnellement à aucune étoile ou naine brune : il erre dans l'espace comme un objet indépendant. L'astronome Gibor Basri a proposé une définition plus large, sous le nom de planémo afin d'englober les objets de la taille d'une planète ou d'une planète naine, qu'ils soient isolés ou en orbite autour d'un astre central, mais celle-ci n'a pas été retenue pour l'instant.
Des astronomes estiment qu'il pourrait y avoir deux fois plus de planètes flottantes de la taille de Jupiter que d'étoiles dans l'univers.
Découverte du plus grand groupe de planètes « errantes » de la Galaxie connu à ce jour
Des astronomes ont débusqué au moins 70 nouveaux mondes flottants, dépourvus d’étoile hôte, en épluchant 20 ans de données provenant de plusieurs télescopes.
Depuis leur découverte, au milieu des années 2000, les planètes errantes qui flottent dans l’espace interstellaire, libres de toute attache gravitationnelle, intriguent fortement les scientifiques. S’agit-il de planètes qui ont été éjectées de leur système stellaire ? Sont-elles nées, solitaires, dans l’effondrement d’un nuage de gaz trop petit pour donner naissance à une étoile ?
Jusqu’ici, les astronomes connaissaient trop peu de ces planètes vagabondes pour tenter de se faire une idée sur leur nature et surtout sur la manière dont elles se forment. À présent, dans une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Nature Astronomy, une équipe internationale de chercheurs, dont plusieurs Français, rapporte la découverte du plus grand groupe de ces « mondes errants » jamais mis au jour.
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