Jusqu'en 1 940, le Maréchal Pétain était unanimement célébré comme le vainqueur de Verdun. Cinq ans plus tard, il était reconnu coupable de haute trahison et échappait de justesse à la peine de mort.
Passant brutalement de la vénération à la haine, les rapports qu'il a entretenus - et que sa mémoire entretient encore - avec les Français sont ce que Marc Ferro nomme une "relation incommunicable", qu'il entreprend d'éclaircir dans cet ouvrage devenu classique.
Contrairement à une biographie ordinaire, l'auteur a pris le parti de commencer son étude en 1 940, pour ensuite tenter d'expliquer systématiquement, dans une vivante chronique, les faits et gestes de Pétain par des retours incessants sur son passé, sans chercher pour autant à instruire un procès, à charge ou à décharge.
Au contraire, cet ouvrage, qui s'appuie sur de nombreux documents inédits et surprenants, exprime la volonté de son auteur, ancien résistant et élève de Fernand Braudel, de comprendre une apparente évidence : le rôle de Pétain à Vichy.
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