Le caractère profondément romanesque de Lord Jim (sa deuxième partie surtout), qui met en scène amour et combats guerriers dans la jungle malaise, a su enflammer des générations de jeunes lecteurs.
La complexité de ce long roman avait pourtant de quoi dérouter : monologues et dialogues continuellement imbriqués enchevêtrent un récit à tiroirs, un labyrinthe dont le fil conducteur ne se dénoue que brutalement, avec une fin tragique.
Conrad patiemment tisse sa trame, emprisonne son héros comme dans une toile. Explore tous les angles d'une personnalité déchirée, torturée par ses contradictions.
Tour à tour éclaire puis assombrit les facettes d'une histoire individuelle, avec ce mélange de distance et de chaleur qui lui est si personnel.
Car non seulement Conrad domine son sujet, promenant sur les hommes et la mer un miroir implacable, mais il retient aussi son lecteur, l'hypnotise avec une virtuosité magique, pour mieux l'entraîner dans le grand rêve de Lord Jim.
Joseph Conrad, de son vrai nom Teodor Józef Konrad Korzeniowski, est un écrivain d'expression anglaise d'origine polonaise.
Né dans le sud de la Russie (aujourd'hui en Ukraine), il appartient à une famille de la noblesse polonaise (Szlachta). Orphelin à dix ans (son père venait de mourir en exil, après avoir été chassé à la suite de l’insurrection de 1863, à laquelle il avait participé) et confié à un oncle qui demeure à Cracovie, Conrad se sent bientôt attiré irrésistiblement par l’aventure.
À dix-sept ans, il s’embarque comme mousse sur un voilier français à Marseille, reste trois ans dans la marine française pour entrer ensuite dans la marine marchande anglaise, où il doit demeurer pendant plus de seize ans. Promu capitaine au long cours, en 1886, il se fait naturaliser Anglais. Après de nombreux voyages, sa carrière maritime prend fin en 1894.
Conrad parlait avec une égale facilité l’allemand, le français et l’anglais; mais il décide d’écrire dans la langue de sa nouvelle patrie. En 1895, il publie son premier livre, "La Folie Almayer", où il dépeint la vie d’un Occidental en Malaisie. Dès lors, paraissent régulièrement d’autres livres, toujours plus remarqués par les lettrés et bientôt par le grand public.
Il laisse une œuvre considérable notamment, "Lord Jim", "Le Miroir de la Vie", "La Flèche d’Or", "Jeunesse", "Sous les yeux d’Occident", "Typhon", "Le Nègre du Narcisse", "L’Agent secret", "Une victoire".
En 1924, il renonce à la distinction de chevalier et refuse d'être anobli. Trois mois plus tard, il meurt d'une crise cardiaque. Publication posthume de "La Nature d'un crime", un roman coécrit avec Ford Madox Ford.
Francis Ford Coppola s'inspira d'"Au cœur des ténèbres" (1902) pour le scénario de son film Apocalypse Now (1979).
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