Tout a commencé par un petit livre publié en 1925 et découvert en 2003
dans une bibliothèque de Pondichéry. Il relate un fait divers.
Dans l'Himalaya, un explorateur aurait été victime d'une reine
mystérieuse et cruelle, secondée d'un conseil constitué de femmes.
Piquée de curiosité, Irène Frain se met à enquêter et découvre
l'identité du personnage bien réel qui a inspiré cette histoire ; le
journaliste et botaniste autrichien Joseph Rock.
Des archives du National Geographic aux réserves du Jardin Botanique
d'Edinbourg, fouillant les bibliothèques ou surfant sur Internet, de
Paris à Vienne, auprès de l'association des Pivoines, enfin lors de deux
longs voyages avec son mari dans les régions frontalières du Tibet et
de la Chine, elle reconstitue, tel un puzzle, l'itinéraire de
l'excentrique et énigmatique Rock, puis esquisse les contours de son
roman Au Royaume des Femmes (Fayard 2007).
Muni de carnets et d'un appareil photo, le couple a voyagé sur les
traces de Rock, des plaines polluées du sud de la Chine aux lamaseries
du Tibet oriental, perdues à plus de cinq mille mètres d'altitude,
jusqu'aux vallées de la Reine des Goloks.
Entre quête et enquête, Irène Frain nous rend complices de ses aventures
et de celle, fascinante entre toutes : l'écriture d'un roman... Page
après page, le lecteur devient l'auteur à la recherche de son royaume.
Une entreprise inédite. " Il y a quelque chose de caché. Va le trouver.
Va voir ce qu'il y a par-delà les montagnes. Il y quelque chose de perdu
par-delà les montagnes. Perdu et qui t'attend. Tu dois partir ! "
(Kipling)
Joseph Francis Rock, escroc de génie, botaniste, photographe, journaliste, a sauvé des plantes, des livres, une écriture et toute une culture de l'anéantissement. « Il y a quelque chose de perdu par-delà les montagnes. Perdu et qui t’attend. Tu dois partir ! »
Botaniste et linguiste de génie, Joseph Francis Rock connaissait sans doute cette injonction de Kipling lorsqu’en 1925, sur la seule foi du récit d’un voyageur-espion et de vieux textes impériaux, il se lança à la recherche d’une montagne plus haute que l’Everest et de l’étrange tribu matriarcale qui, selon la rumeur, occupait encore ses vallées et formait l’ultime vestige du peuple des Amazones.
Depuis sa Vienne natale, ce séducteur tortueux, opportuniste mais tourmenté par une incurable soif d’amour, avait déjà bien roulé sa bosse. Entré comme assistant de botanique à l’université d’Hawaï sans rien connaître aux plantes mais faux diplôme en main, il avait réussi, grâce à son authentique talent scientifique, à s’infiltrer à Harvard puis à la célèbre revue National Geographic. Il est parvenu à les embobiner pour qu’ils financent sa long et coûteux voyage vers le mystérieux « Royaume des femmes »...
C’est dans cette fabuleuse expédition que nous entraîne Irène Frain, vallées vertigineuses, princes décadents, moines visionnaires, missionnaires intolérants, lamasseries en transes, bibliothécaires cauteleux, collectionneurs de pivoines rares, royaumes figés dans le froid et un temps immuable. Enfin des femmes, occidentales, chinoises ou tibétaines, toutes plus fascinées par l’arrivée du beau Viennois…
Entre 1923 et 1926, fidèlement accompagné de ses douze Na-khis, membres d’une ethnie quasi-disparue, il ne renonce à aucune de ses excentricités, même à 4500 mètres d’altitude et par les pires blizzards : baignoire gonflable, pommes de l’Oregon en conserve, bouteilles de grands crus et gramophone pour écouter Don Giovanni…
Et quand, au seuil de la montagne, il découvre la vraie nature de la « Reine des Femmes » — et par la même occasion la face de son propre secret — il continue infatigablement à observer, noter, photographier et transmettre en Occident manuscrits en voie de disparition et fleurs uniques, les faisant ainsi échapper aux ravages des guerres qui s’annoncent. Rock devient ainsi « l’homme qui sauva les livres et les plantes », héros d’un roman vrai qu’Irène Frain ressuscite sur le Toit du Monde, dans un récit dont le souffle rappelle Le Nabab et Devi, au coeur d’une réalité si inventive qu’elle ne cesse de surpasser la fiction.
In the Footsteps of Joseph Rock: Solitary Journey in Yunnan II | China Documentary
Joseph Francis Charles Rock (1884 – 1962) was an Austrian-American botanist, explorer, geographer, linguist, ethnographer and photographer.In 1920 Rock left Hawaii for what would prove to be decades of residence and expeditions in Asia, mostly in Western China. For the first few years based in Lijiang, Rock carried out expeditions mostly in the northern regions of Yunnan sponsored by the National Geographic Society and the Smithsonian Institution.
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