Accompagnée d’une escorte somptueuse, Bertrade fait route pour Saint-Denis où Pépin, le fils de Charles Martel, l’attend pour célébrer leurs noces. Toutefois, par un concours de circonstances dramatique et une intrigue démoniaque dont il va être victime, Pépin conduit une autre jeune fille au pied de l’autel. Pourtant, quelques années plus tard, Bertrade, fille du comte de Laon, devient l’une des femmes les plus puissantes de ce début de Moyen Âge. Ainsi, le nouveau livre de Martina Kempff raconte la vie de Bertrade de Laon, épouse de Pépin le Bref et mère de Charlemagne, restée dans les mémoires sous le sobriquet de « Berthe au grand pied », dénomination peu valorisante pour cette femme tout à fait hors du commun. L’action se déroule essentiellement dans l’Eifel - région proche des Ardennes -, plus précisément à Prüm, un couvent fondé par Dame Bertha - Bertrade l’ancienne, la grand-mère de Bertrade -, et dans le château de Mürlenbach. C’est ici, dans cette partie reculée de l’Allemagne proche d’Aix-la-Chapelle, que Martina Kempff s’est retirée pour faire revivre « Berthe au grand pied ». Le roman progresse jusqu’à la mort de Carloman (771), le fils cadet de Bertrade et Pépin, qui permet à Charles (le futur Charlemagne) de s’emparer des possessions de son frère défunt. Ceci conduit à la rupture définitive entre Charles et sa mère, qui se retire dans le couvent de Prüm.
Ce roman historique, particulièrement palpitant, entraîne le lecteur dans les premiers temps du Moyen Âge lorsque, après la mise à l’écart des Mérovingiens, s’engage une lutte sans merci pour le pouvoir aux frontières du royaume franc. On assiste à l’expansion du christianisme et à la naissance chaotique de la dynastie carolingienne, dont Bertrade est la cheville ouvrière, soulignant le rôle essentiel des femmes dans l’établissement du royaume carolingien.
Ce sont les femmes fortes qui intéressent Martina Kempff. Comme dans son premier grand succès, Die Marketenderin - La vivandière -, le roman s’appuie sur des recherches approfondies et sur une trame historique remarquablement fidèle. Son style clair, précis et extrêmement vivant lui permet de mêler, avec une habileté prodigieuse, les détails parfaitement documentés sur cette époque sombre et la fiction poétique, plongeant le lecteur dans un pan de l’Histoire assez méconnu. L’auteur parvient à montrer les enjeux que représente, à cette époque, la réunification du royaume franc, en même temps que sont posées les bases de l’Empire carolingien et la christianisation de l’Europe occidentale.
Pour faciliter sa compréhension, l’ouvrage possède un appareil critique comportant une carte du royaume franc au moment des événements, un arbre généalogique des divers participants, un lexique des personnages et un glossaire.
Bertrade de Laon, ou Berthe de Laon, traditionnellement appelée Berthe au Grand Pied, née vers 720 à Samoussy[réf. à confirmer], morte le 12 juillet 783 à Choisy-au-Bac près de Compiègne1, est une aristocrate franque de l'époque carolingienne, épouse de Pépin le Bref et mère des rois des Francs, Charlemagne et Carloman I. La légende raconte qu'on la nomme ainsi car elle serait née avec un pied bot.
Martina Kempff est née en 1950 à Stuttgart
En 1998 elle publie son premier roman historique, histoire d'une vivandière pendant la campagne de Russie de Napoléon
l'auteur de romans historiques et policiers.
Berthe au grand pied, est son premier roman traduit en français.et a connu un vif succès en Allemange
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