Devant le trésor de Saint-Denis ou les vitraux de Chartres, les fresques
de Giotto ou les palais florentins, qui ne s'est interrogé sur les
conditions sociales et les représentations mentales qui ont environné et
inspiré le geste de leurs créateurs ? Cette vaste sociologie de la
création artistique, chef-d'œuvre d'un grand historien doublé d'un
écrivain, replace l'ensemble des hautes productions de l'Occident
médiéval dans le mouvement général de la civilisation. Elle offre des
clés pour pénétrer cet univers de formes complexe et fascinant.
Georges Duby montre donc comment, au XIe siècle, ce que nous avons
appelé la féodalité transféra des mains des rois à celles des moines le
gouvernement de la production artistique ; comment, cent ans plus tard,
la renaissance urbaine établit la cathédrale au foyer des innovations
majeures ; comment, au XIVe siècle, l'initiative du grand art revint
aux princes et s'ouvrit aux valeurs profanes. Le temps des cathédrales
est ainsi encadré entre celui des monastères et celui des palais.
L'influence de cet essai n'a cessé d'être déterminante aux avant-postes
de la recherche historique. Auprès du grand public, son succès est
considérable. Et l'on sait que s'en inspira une longue série
d'admirables images que la télévision continue de diffuser dans le monde
entier.
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