Penser le baptême de Clovis avec les catégories qui sont les nôtres et
voir dans cet épisode la naissance d'une France tout entière catholique
dès le Vie siècle, c'est commettre un anachronisme majeur.
En 496 - ou 498, voire, plus vraisemblablement, en 499 - aucune nation
n'émerge des ruines de la romanité, et la conversion du roi et de sa
garde personnelle n'entraîne pas celle d'une Gaule qui reste largement
le cadre de la France actuelle. Le baptême de Reims - au demeurant
sincère et précédé d'une longue réflexion personnelle - est néanmoins
capital parce qu'il met un terme à un siècle de désordres et
d'invasions, alors que l'unité romaine est rompue.
En faisant le choix du catholicisme qui prend la suite de
l'universalisme romain, et non celui de l'arianisme, religion de tous
les autres rois barbares, Clovis rejette la confusion du spirituel et du
temporel ; en faisant fusionner les coutumes barbares et le droit
romain, il combat les particularismes et permet l'intégration, à
égalité, des nouveaux venus ; En tournant le dos aux croyances et aux
pratiques germaniques (solidarités lignagères, vendettas, ségrégation
selon le sang, coutumes juridiques reposant sur la force), ce général de
l'armée romaine fonde un ordre politique sauvegardant ce que Rome avait
de meilleur et infuse un sang neuf à l'élite gallo-romaine.
La Foi de Clovis
Le roi des Francs Saliens, installés au sud de l'actuelle Belgique,
n'était au début qu'un roitelet régnant sur une tribu germanique aussi
pauvre en hommes qu'en biens et ne pouvait se prévaloir de l'ascendance
prestigieuse du roi des Ostrogoths ou de celui des Burgondes.
Plus qu'à sa naissance et à sa puissance, il dut alors pour compenser
ces faiblesses, corriger ses erreurs et réparer ses défaites, s'en
remettre à son habileté et tirer profit des liens noués depuis longtemps
par sa famille avec les Gallo-Romains.
Il eut aussi le réalisme de faire alliance avec quelques-unes des
grandes figures religieuses du temps (Remi de Reims, Avit de Vienne et
autres moines et évêques promoteurs d'un christianisme rénové) et de
solliciter l'aide de deux femmes d'une envergure exceptionnelle - et
celles-ci occupaient dans le monde germanique une place prééminente - :
Geneviève, chef spirituel et politique d'une cité à la valeur
stratégique et symbolique considérable, Paris ;
Clotilde, princesse burgonde qui devint sa femme et le rattacha aux plus illustres dynasties des nouveaux royaumes.
Tout inachevée qu'elle fût à sa mort (511), son œuvre fut décisive.
Certes, il fallut après lui des siècles pour parfaire, non sans
rechutes, sa construction politique, mais c'est bien de lui que procède
la physionomie de l'Europe aujourd'hui.
Clovis et les Mérovingiens
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Michel Rouche, professeur à l'université de Paris IV-Sorbonnes, est spécialiste de l'Antiquité tardive et du haut Moyen-Âge.
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