Le règne de Philippe Auguste (1165-1223) marque un tournant décisif tant pour la monarchie capétienne que pour la fondation et l'extension du royaume de France. Usant habilement des structures de la société féodale, il mit en place une administration centrale efficace lui permettant d'imposer son pouvoir dans le domaine royal, qu'il étendit notamment à la Normandie et à l'Anjou. Fin diplomate et chef militaire de grande envergure, il sut tirer profit de la rivalité entre Henri II d'Angleterre et son fils, Richard Cœur de Lion. L'avènement du médiocre Jean sans Terre et la bataille de Bouvines, première victoire réellement " française " face à une coalition européenne, lui permit de faire main basse sur les fiefs continentaux des Plantagenêts. Aujourd'hui encore, de nombreuses constructions témoignent de son intense activité militaire : mur d'enceinte de Paris, donjons fortifiés disséminés sur le territoire, de Châteaudun à Gisors. Jean Flori brosse ainsi le portrait d'un roi guerrier, bâtisseur et administrateur d'exception, à la personnalité complexe, parfois austère, qui sut poser les bases de l'Etat moderne.
Le testament de Philippe Auguste
Le surnom d'« Auguste » lui fut donné par le moine Rigord, après que Philippe II eut ajouté au domaine royal, en juillet 1185 (traité de Boves), les seigneuries d’Artois, du Valois, d’Amiens et une bonne partie du Vermandois, et également parce qu'il était né au mois d'août. Référence directe aux empereurs romains, ce terme signifie qu'il a accru considérablement le domaine.
Chapelain et biographe de Philippe II, Guillaume Le Breton le nomme « Philippe le Magnanime », dans sa chronique La Philippide, rédigée entre 1214 et 1224. Cette chronique est une continuation de celle de Rigord, que Philippe II lui avait demandé d'expurger, la jugeant moins laudatrice qu'il le souhaitait.
Philippe Auguste reste l'un des monarques les plus admirés et étudiés de la France médiévale, en raison non seulement de la longueur de son règne, mais aussi de ses importantes victoires militaires et des progrès essentiels accomplis pour affermir le pouvoir royal et mettre fin à l'époque féodale.
Philippe Auguste est le premier roi ayant fait porter sur ses actes, sporadiquement à partir de 1190, officiellement à partir de 1204, Rex Franciæ, « roi de France », au lieu de Rex Francorum, « roi des Francs ». Il faut cependant relever que les traités et conventions de paix signés entre les vassaux ou alliés et le royaume de France mentionnent sans exception Philippus rex Francorum (« Philippe, roi des Francs »), à la différence, par exemple, de Richardus rex Angliæ (« Richard, roi d'Angleterre »), mais comme Henri, roi des Romains.
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