Si l’iconographie de la douleur nous accompagne depuis toujours — qu’on pense seulement aux tableaux décrivant la Passion du Christ, les souffrances des martyrs chrétiens ou à la série d’eaux-fortes réalisée par Goya, Désastres de la guerre -, ce n’est qu’avec la Guerre de Sécession qu’apparaissent les premiers documents qui témoignent, par le biais de l’appareil photographique, des souffrances infligées aux hommes dans des guerres toujours cruelles et souvent arbitraires. La mémoire opérant par l’arrêt sur image, comment notre imaginaire ne pourrait-il être aujourd’hui hanté par ces photographies des camps de concentration, du Sarajevo assiégé ou du World Trade Center au soir du 11 septembre 2001? Devant la douleur des autres est sans doute l’ouvrage le plus politique, dans l’acception forte du mot, que Susan Sontag ait écrit ces dernières années. Une double question le parcourt, que l’auteur examine selon une mise en perspective historique: que signifie représenter la douleur, notamment à travers le support censément «objectif» de l’appareil photographique, et quel type de regard les représentations de la douleur suscitent-elles chez le spectateur en cette époque où les images de douleur sont devenues monnaie courante? A ces questions, Susan Sontag apporte des réponses d’autant plus fortes que le livre n’est pas illustré et qu’au choc des photos se substitue ici celui des mots.
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