Chapitre 1 - Le nouveau nom
Juste après son mariage avec Stefano Carracci, Lila découvre le vrai caractère de son mari : un jeune homme disposé à se plier face à ceux qui commandent dans le quartier, afin de s’enrichir et d’étendre son activité. Elle apprend, par le propre aveu de Stefano que son frère et son père ont accepté l’argent des Solara pour ouvrir une nouvelle fabrique de chaussure. Elle se sent trahie. Malgré tout, Lila n’accepte pas la situation et tente de se rebeller mais son mari la force à subir des abus sexuels et violences domestiques. Elle devient la « signora Carracci » à seulement 16 ans. Dans le même temps, Elena, après avoir pensé à abandonner l’école, change d’idée, encouragée par Nino Sarratore9.
Chapitre 2 - Le corps
Stefano cherche à ouvrir une boutique de chaussure dans le centre de Naples, avec l’aide des Solara et sous le nez de Lila. Elena, de retour à ses études, apprend qu’Antonio et Enzo Scanno ont reçu la convocation au service militaire. Elena rend visite à Lila chez elle. Lila lui révèle les violences quotidiennes qu’elle subit et les rapports orageux qu’elle entretient avec son mari. Elena en profite pour demander de l’aide pour empêcher le départ d’Antonio. Elles optent pour la seule solution possible et demandent aux Solara. Leur visite à la pâtisserie-bar des Solara provoque une énorme colère de Stefano. De plus, Antonio, se sentant humilié que sa fiancée soit allée demander pour lui, décide de rompre ses fiançailles. Enfin, Lila, après une visite médicale, apprend qu’elle est enceinte9.
Chapitre 3 - Effacer
Les Carracci préparent l’inauguration de la nouvelle charcuterie pendant que Lila travaille sans relâche, sans se soucier de sa grossesse. Cédant à la demande des Solara, Stefano décide d’afficher au mur de la nouvelle boutique de chaussure du centre-ville, la photographie de Lila en habits d’épouse, mais elle, avec l’aide de Elena, remanie totalement le portrait avec des coupures de journal. Alors que pour tous, ce portrait passe pour une extravagance, Michele Solara lui adresse de nombreux compliments. Dans un article, Donato Sarratore, parle du cadre avec un ton méprisant. Dans le même temps, Lila fait une fausse couche. Elena est invitée à une fête chez la professoressa Galiani (où elle rencontre Nino et sa fiancée) et demande à Lila de l’accompagner. Mais une fois arrivée, Lila se sent gênée, en réalisant que l’arrêt précoce de ses études l’a éloigné du monde de Elena, un monde de personnes cultivées. 9
Chapitre 4 - Le baiser
Un matin, Nino Sarratore, croisant Elena en bas de chez elle, l’invite à venir et à le retrouver à Ischia, où il séjournera pour les vacances d’été. À l’annonce de la grossesse de Pinuccia, un mariage est organisé en hâte, auquel Elena est invitée. Lors des noces, Lila a une friction avec la famille de l’épouse : cela alimente les rumeurs sur elle selon lesquelles elle serait dotée d’une mystérieuse force négative qui l’empêche de porter la vie. Le médecin conseille à Stefano de faire passer à Lila les mois d’été à la mer, afin d’avoir davantage de chance de tomber enceinte. L’accompagnent sa mère Nunzia et sa belle-sœur Pinuccia, dont la grossesse est avancée. Elena, ayant su que Nino Sarratore passera les vacances estivales à Ischia, la convint de louer une maisonnette sur l’ile, afin de pouvoir rencontrer le jeune qu’elle aime. Lila accepte de bon gré parce qu’elle souhaite à tout prix que son amie vienne avec elle pour lui tenir compagnie. Ainsi, Elena démissionne de son travail à la librairie et part avec elle. Les vacances, cependant, se révèlent inattendues : les trois jeunes femmes passent de longues journée à la mer, entre jeux, divertissements et amitiés, en compagnie de Nino Sarratore et de son ami Bruno Soccavo. Ce dernier, fils d’un entrepreneur napolitain, noue rapidement un rapport de sympathie avec Pinuccia. Cette dernière le lui rend, et craignant d’en souffrir et de mettre en péril son mariage, décide de rentrer à Naples. Lila, reprenant la lecture après de nombreuses années, attire le regard de Nino. Durant un bain, les deux s’éloignent d’Elena, qui fera une amère découverte du caractère de son amie.
Chapitre 5 - La trahison
À Ischia, Lila tombe amoureuse de Nino, sous l’œil effaré d’Elena qui avait toujours nié à son amie être amoureuse de lui. Nino décide de quitter Nadia et fait envoyer à Lila elle-même la lettre de rupture. Lila est toujours plus prise par Nino, et lentement elle devient moins prudente. Ils sortent de l’eau main dans la main, juste au moment où Michele Solara et Gigliola viennent d’arriver à Ischia pour un court séjour. Lila invente un mensonge pour sa mère : elle dit que l’institutrice, Mme Oliveiro, fera une fête chez sa cousine, qu’elle les a invitées, et que comme la soirée se terminera tard, elles resteront dormir là-bas. Elle persuade difficilement Elena de soutenir son histoire afin qu’elle puisse passer la nuit avec Nino, chez son ami Bruno Soccavo. De cette façon, Elena, seule, va trouver la cousine de Mme Oliveiro. Cette dernière, la signora Nella, héberge la famille Sarratore. Elle reste avec eux à diner, puis s’éloigne et va sur la plage, triste et déprimée. Alors qu’elle est seule avec ses pensées, Donato Sarratore arrive. Elle décidé d’avoir un rapport sexuel avec lui, puis l’informe immédiatement après qu’elle ne veut plus avoir de contact avec lui. La matinée suivante, Elena passe chez Bruno pour récupérer Lila, et les jeunes femmes rentrent ensemble. de façon inattendue, elles trouvent Stefano. Celui-ci a été informé par Gigliola que sa femme marchait main dans la main avec un autre homme. Furieux, il demande des explications. Lila réussit à convaincre Stefano que ce sont des ragots de Gigliola, jalouse parce que Michele Solara voudrait Lila dans le magasin et non Gigliola elle-même. Stefano semble y croire mais commande à tous de faire les bagages et ils s’en vont le lendemain pour Naples.
Chapitre 6 - La rage
De retour à Naples, les deux jeunes femmes se perdent de vue. Elena garde une rancune pour Lila, à cause de son histoire d’amour avec Nino. Elle va trouver Pinuccia, qui a accouché peu de temps auparavant. Pinuccia lui apprend que Lila a commencé à travailler au magasin de chaussure. En sortant, elle voit Pasquale, Enzo, et Antonio, qui sont rentrés en permission militaire. Les deux premiers sont sereins et participent à la fête de Sant’Antonio. En revanche, Antonio est bouleversé, et en lui parlant, elle se rend compte qu’il a été libéré prématurément pour désordres mentaux et qui le rendent incapable de travailler. Pendant que le feu brule, Elena voit Carmela du balcon qui crie quelque chose. Avec Pasquale, Antonio et Enzo, ils accourent. Ils entrent dans l’appartement des Peluso, où Guiseppina s’est enfermé dans la salle de bain. Les jeunes enfoncent la porte et trouvent la pauvre femme pendue. Elena, regardant le visage transfiguré de la pauvre signora Peluso, se promet de s’investir les études avec un engagement complet. En effet, elle réussit brillamment au baccalauréat (esame di maturita). Une enseignante lui propose de passer le concours d’admission à l’école Normale de Pise. Lenù en parle en famille : comme d’habitude, son père la soutient et sa mère est contrariée. Dans un second temps, cette dernière lui confie l’argent que Lenù lui avait donné de ses travaux d’été afin de payer le voyage. Oubliant les rancœurs, Elena va trouver Lila au magasin de chaussure pendant la pause du déjeuner. Elle y trouve Lila et Nino, caché dans l’arrière-boutique. Ils continuent de se voir et de s’aimer : elle leur apprend son admission à la Normale, suscitant l’intérêt de Nino. Lila, au diner, affronte Stefano. Elle lui dit qu’elle ne l’aime pas et qu’elle ne veut plus vivre avec lui. Après avoir pris une claque, elle le menace avec un couteau et réussit à s’enfuir. Après avoir fait sa valise, elle prend l’argent qu’elle avait de coté et s’en va. Lila et Nino commencent à vivre ensemble. Stefano est toujours plus désespéré. La famille Cerullo et la famille Carracci se réunissent et personne ne sait où a fini Lila. Vient à l’idée qu’elle pourrait être partie à Pise où est Lenuccia, et Stefano semble le croire et se tranquilliser. L’amour entre Lila et Nino durera seulement quelques semaines : après une scène, Nino quitte Lila et s’en va. Dans le même temps, Michele Solara, inquiet du manque à gagner pour le magasin de chaussure, charge Antonio de trouver Lila. Antonio la trouve et trouve Nino. Il le frappe jusqu’au sang, comme il aurait volontiers battu le père de Nino, Donato Sarratore, qui avait rendu fou sa mère. Antonio confie à ses amis Enzo et Pasquale la situation, et Enzo propose d’aller trouver Lila avant Michele Solara. Enzo lui avoue être amoureux d’elle depuis des années. Il réussit à la persuader de rentrer à la maison chez Stefano. Avant de la laisser, il lui promet que si son mari ne la traite pas bien, ce sera lui qui viendra la récupérer. Lila est bien accueillie par Stefano, qui est encore plus heureux quand elle lui apprend qu’elle est enceinte, mais il se glace quand elle lui dit que l’enfant n’est pas de lui.
Chapitre 7 - Les fantômes
Elena déménage à Pise. Elle y rencontre Franco, un jeune et riche étudiant avec qui elle a une relation. Franco est un esprit insoumis et turbulent. Après un examen ayant mal fini, il perd sa place à la Normale et décide de quitter Pise et sa fiancée. Alitée avec une grippe, Lenù reçoit l’inattendue visite de sa mère. N’ayant rien d’autre à faire, elle lit d’un seul trait le journal que Lila lui avait confié la dernière fois qu’elles s’étaient vues. Dans ces pages, Lila raconte sa vie. Quand elle est rentrée chez Stefano enceinte, elle s’est fermée dans la maison sans vouloir voir personne et demandée de tous (à commencer par son frère et Michele Solara) jusqu’à l’accouchement. Malgré les vibrantes protestations de son mari, qui voulait appeler l’enfant Achille, Lila réussit à s’imposer en le nommant Gennaro. Lila et Stefano s’éloignent toujours plus. Lila devient une mère très attentive et préoccupée surtout de donner, à son fils et son neveu, les bons intrants cognitifs pour stimuler leur croissance intellectuelle. Stefano est toujours préoccupé par des questions économiques, chasse son beau-frère Rino et épargne le petit Dino seulement grâce à l’intervention de Lila. Dans le journal, Lila raconte que Michele Solara lui a proposé de venir vivre avec lui, lui révélant que Stefano, du temps d’Ischia, avait une relation avec ada, que Lila avait fait embauché dans l’épicerie. Lila est terrorisée, pour elle et pour son fils : ainsi, quand Elena vient la trouver, elle lui confie la boite avec toutes ses confidences. Elle demande de rapporter à Enzo qu’elle a peur que Stefano puisse avoir des réactions inconsidérées. Elena, sur le moment, ne comprend pas, mais en lisant ce journal, elle se souvient de nombreux éléments du mystère qu’est Lila, réussissant à comprendre tant de choses sur son amie.
Chapitre 8 - La fée bleue
Elena se jette dans les études et fait un brillant parcours universitaires. Sans Franco Mari, elle redevient seule et surtout a de nouveau peur et continue d’être tournée en ridicule pour son accent et ses origines méridionales. Refermée sur elle-même, elle écrit d’un seul jet un récit. Elle rencontre Pietro, un autre jeune et brillant étudiant, lui aussi prochainement diplômé. Pietro est profondément attiré par Elena et un jour, il l’emmène à déjeuner avec sa famille : le père est un nom réputée du monde académique, très reconnu et connu ; la maman est éditrice aussi connue. Le père, le professore Airota, propose d’aider Elena mais Pietro le remercie disant que ce n’est pas nécessaire. Ainsi, elle sort diplômée avec un 110 sur 110. Pietro lui offre une bague, révélant ainsi son amour et son désir de l’épouser. Elena lui prête son manuscrit et rentre à Naples, où son père l’accueille fier à juste titre. Grâce à un paquet arrivé chez elle, Elena apprend que la maitresse, Mme Oliveiro est morte. Elle avait conservé les bulletins brillants d’élémentaire d’Elena et surtout « La fata blu » (La fée bleue), le récit que Lila avait écrit enfant. Elena émue le lit et incrédule comprend que la maitresse avait été enthousiaste, même si elle ne l’avait pas jamais montré. Après quelques jours, Pietro au téléphone, lui apprend que sa mère, qui vient de lire le livre d’Elena, veut le publier. Elena se met à la recherche de Lila : ainsi, elle trouve Ada, qui lui raconte ce qui est arrivé. Ada, lorsque se rendit compte qu’elle était enceinte, alla chez Lila pour l’affronter. Leur première rencontre fut orageuse ; lors de la seconde, Ada confia à Lila être enceinte de Stefano et qu’elle voudrait s’installer chez Stefano avec Stefano et l’enfant qui allait naitre. Enzo, fidèle à la promesse faite, va chercher Lila, qui fait une petite valise, rassemble quelques livres et part avec lui et Gennaro, laissant derrière elle, tous les symboles de la vie privilégiée à laquelle elle avait eu droit comme signora Carracci, y compris les robes et les bijoux. Elle laisse son adresse à Ada et ferme la porte de l’appartement derrière elle. Elena se rend à l’adresse, où une voisine attentionné garde Gennarino, pendant que Lila et Enzo travaillent. Lila travaille à la fabrique de charcuterie Soccavo et Elena va immédiatement la trouver. Elle n’est plus la « signora Carracci », belle, élégante et admirée : c’est une opératrice fiévreuse, blessée et fatiguée. Les deux amies s’étreignent avec l’affection de toujours. Lila est sincèrement heureuse de voir Elena fiancée et de savoir qu’elle allait voir son livre publié (même si elle laisse échapper un commentaire sarcastique). Elena est sincèrement affligée de voir dans quelle situation est Lila, malgré qu’elle semble vivre sereine, étudiant les mathématiques après le diner avec Enzo.
Elena repart de Naples appelée par la maison d’édition. À la présentation de son livre, un lecteur l’attaque sur la partie scabreuse du livre, et malgré le grand étonnement d’Elena, elle est défendue par un autre lecteur : Nino Sarratore.
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