Saint Paul Ermite, premier ermite selon saint Jérôme, est l'une des figures fondatrices du monachisme, avec saint Antoine. Il semblerait que le premier récit de sa vie soit dû justement à saint Jérôme, mais des doutes existent quant à son historicité. Jacques de Voragine, dans sa Légende dorée, lui consacre un chapitre.
Ermite en Thébaïde (✝ 345)
On l'appelle aussi le premier ermite, car il serait plus ancien que saint Antoine, le père des moines. C'est du moins ce qu'affirme son biographe, saint Jérôme. Issu d'une famille de notables égyptiens, il reçut une éducation soignée, à la différence du fruste paysan qu'était saint Antoine. Orphelin à seize ans, il se retrouve à la tête d'une belle fortune. Mais il est chrétien et l'empereur Dèce déclenche une persécution. Paul fuit au désert et c'est là qu'il rencontre Dieu dans la solitude d'une grotte où il restera pendant quatre-vingt-dix ans. Agé de 113 ans, il reçoit la visite de saint Antoine et ils conversent tous deux toute la nuit. Au petit matin, saint Paul meurt. Antoine l'enveloppe dans le manteau que lui avait donné saint Athanase d'Alexandrie. Des gestes qui sont tout un symbole de la tradition de l'Église.
En Thébaïde, au IVe siècle, saint Paul, ermite, un des premiers à mener la vie monastique.
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