La Vie des douze Césars (en latin De uita duodecim Caesarum libri) est une œuvre de Suétone, auteur latin du haut empire.
Il s'agit des biographies des douze premiers imperatores de Rome ayant porté le nom et le titre de César, de Jules César à Domitien.
Chaque biographie ne suit pas un schéma chronologique, mais est organisée en une succession de rubriques : origine familiale, naissance et carrière avant l'avènement, son avènement et les présages annonciateurs de son avènement, magistratures exercées, campagnes militaires, œuvre législative et judiciaire, générosités envers le peuple, description physique et caractère, mort et présages annonciateurs de sa mort, etc.. On souligne généralement la richesse et parfois la qualité des informations de Suétone, qui a eu accès à des archives impériales en raison de ses fonctions. La succession des biographies donne une histoire continue de l'Empire romain, de la fin de la République à la fin de la dynastie flavienne.
Il n'en reste pas moins que Suétone se montre parfois peu critique et n'hésite pas à colporter rumeurs et calomnies. Ce faisant il exprime aussi les opinions d'une partie du sénat et des chevaliers qui lui étaient associé, et présente souvent le régime impérial sous son jour le plus sombre. Ses biographies doivent donc être lues en connaissance de cause : elles sont des portraits orientés, biaisés. La postérité de cette œuvre fut immense et contribua largement à créer le cliché d'empereurs romains sanguinaires, débauchés, décadents ou fous, en particulier pour quelques figures marquantes : Tibère et ses débauches dans l'île de Capri, Caligula et ses folies, Néron...
Suétone 70-122 (en latin Caius Suetonius Tranquillus) est un polygraphe et un érudit romain.
Biographe et historien romain, ses écrits représentent une source essentielle d'informations sur la vie des douze premiers Césars et sur les hommes de lettres romains. Son œuvre fut si renommée que son approche biographique donna le ton des ouvrages historiques pendant longtemps.
Fils d'un tribun militaire, ami et protégé de Pline le Jeune, Gaius Suetonius Tranquillus s'intéressa à la grammaire, à la rhétorique et à l'histoire littéraire. Un autre mécène, Septicius Clarus, l'introduisit auprès de l'empereur Hadrien, qui le nomma conservateur aux archives puis le prit comme secrétaire. Suétone fut disgracié vers 122.
On peut supposer que Suétone utilisa les documents et la correspondance auxquels il eut accès pour écrire la "Vie des douze Césars" (v. 121), son œuvre la plus célèbre. Il y raconte la vie des empereurs du Ier siècle apr. J.-C., de Jules César à Domitien. Si cet ouvrage contient des informations inestimables, il ne peut être toutefois considéré comme un témoignage objectif, Suétone ne faisant pas la distinction entre les opinions et les faits.
Suétone est également l'auteur de "De Viris Illustribus" ("Des hommes illustres", 106-113), que l'on connaît par les extraits qui nous sont parvenus, consacrés surtout à des grammairiens et à des rhétoriciens, et par l'utilisation qu'en ont fait des auteurs anciens.
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